紫檀是世界上最名貴的木材之一，主要產(chǎn)于南洋群島的熱帶地區(qū)，其次是交趾。我國(guó)廣東、廣西也產(chǎn)紫檀木，但數(shù)量不多。

紫檀為常綠亞喬木，高五六丈，葉為復(fù)葉，花蝶形，果實(shí)有翼，木質(zhì)甚堅(jiān)，色赤，入水即沉。

我國(guó)古代認(rèn)識(shí)和使用紫檀木始于東漢末期，晉·崔豹《古今注》有記載，時(shí)稱(chēng)“紫檀木，出扶南，色紫，亦謂之紫檀。”到了明代，此木為皇家所重視，開(kāi)始大規(guī)模采伐。由于紫檀木數(shù)量稀少，很快將國(guó)內(nèi)檀木采光，隨后即派官吏赴南洋采辦，此后遂成定例，一直延續(xù)到明朝滅亡。所采辦的木料并非都為現(xiàn)用，很多存儲(chǔ)備用。這種采辦，在一定程度上帶有掠奪性質(zhì)，因此，南洋群島所產(chǎn)佳木幾乎被采伐殆盡，其中尤以紫檀木為最。凡可以成器物者，全部被捆載而去。查世界產(chǎn)紫檀之地，主要為南洋群島，因此，截止到明末清初，全世界所產(chǎn)紫檀木的絕大部份都匯集到中國(guó)，分儲(chǔ)于廣州和北京。清代所用紫檀木料主要為明代所采，雖然清代也曾由南洋采辦過(guò)新料，但大多粗不盈握，節(jié)屈不直，這是由于紫檀木生長(zhǎng)緩慢，非數(shù)百年不能成材。明代采伐過(guò)量，清時(shí)尚未復(fù)生，來(lái)源枯竭，這也是紫檀木為世界所珍視的一個(gè)重要原因。